環(huán)境試驗作為可靠性試驗的一種類型已經(jīng)發(fā)展成為一種預測產(chǎn)品使用環(huán)境是如何影響產(chǎn)品的性能和功能的方法。也就是說，在產(chǎn)品投入市場之前，環(huán)境試驗被用來評估環(huán)境影響產(chǎn)品的程度;當產(chǎn)品的功能受到了影響，環(huán)境試驗被用來查明原因，并采取措施保護產(chǎn)品免受環(huán)境影響以保持產(chǎn)品的可靠性。這些試驗已經(jīng)遠遠地超過了其zui初的目的，現(xiàn)在被廣泛應用于包括材料和產(chǎn)品的研發(fā)、生產(chǎn)過程中的各種不同檢查、運輸之前的檢驗和運輸后的質(zhì)量控制，也被用來分析產(chǎn)品的實際使用過程中出現(xiàn)的缺陷以及新產(chǎn)品的改進。環(huán)境試驗對于檢測方法和保持產(chǎn)品可靠性是非常有效的。

我們這里講的環(huán)境試驗是狹義的，實際是指人工模擬的環(huán)境試驗(以下稱為環(huán)境試驗)。廣義上環(huán)境試驗基本分為“自然暴露試驗"、“人工模擬試驗"和“現(xiàn)場運行試驗"三類。自然暴露試驗，是將樣品長期暴露在自然環(huán)境條件下進行測試。現(xiàn)場運行試驗，是將樣品裝置在各種典型的使用現(xiàn)場并使它處于正常運行狀態(tài)進行測試。這兩種試驗都能直接反映產(chǎn)品實際使用中的性能和可靠性，也是驗證人工模擬試驗準確性的基礎。

但是試驗周期都較長，花費人力物力大，并且前者試驗條件不能控制，影響試驗的再現(xiàn)性，且有時跟不上產(chǎn)品的發(fā)展;后者數(shù)據(jù)反饋慢。因此為了在較短時間內(nèi)能鑒定產(chǎn)品對環(huán)境的適應能力，在科研和生產(chǎn)工作中多采用人工模擬環(huán)境試驗，即在實驗室的試驗設備(箱或室)內(nèi)模擬一個或多個環(huán)境因素的作用，并予以適當?shù)膹娀?。人工模擬試驗的試驗條件的確定，要求既能模擬環(huán)境中主要因素影響的真實性，又能在時間上起一定的加速作用，但是加速的程度不應改變產(chǎn)品實際損壞機理的規(guī)律。為此，人工模擬試驗的試驗條件和方法必須與產(chǎn)品環(huán)境條件的等級、數(shù)值有機地起來。

當然，使用環(huán)境試驗設備進行的試驗并不可能*地再現(xiàn)出產(chǎn)品的使用環(huán)境以及模擬出所有的環(huán)境因素，在這里必須理解環(huán)境試驗的局限性。由單一因素(溫度、濕度、壓力、振動、沖擊或某一物質(zhì)如鹽)構成的環(huán)境試驗稱之為簡單環(huán)境試驗。實際上產(chǎn)生*單一的環(huán)境很困難，而且大部分試驗環(huán)境都是十分復雜的。因此在設計試驗條件時，試驗人員需要選擇對產(chǎn)品有zui大影響zui為重要的環(huán)境因素，所以說環(huán)境試驗只能是一個與真實環(huán)境還存在很大區(qū)別的人為環(huán)境。